Dennis Bergkamp, een van de grootste namen in het voetbal, werd dit weekend in Engeland geëerd met de prestigieuze Tribute Award van de Football Writers’ Association (FWA). Het gala in de balzaal van hotel The Landmark in Londen stond volledig in het teken van de legendarische Nederlander, die de eerste uit zijn land is om deze prijs te ontvangen. De onderscheiding, bedoeld voor personen die een uitzonderlijke bijdrage aan het Engelse voetbal hebben geleverd, voegt een nieuwe dimensie toe aan Bergkamps indrukwekkende carrière.

Een avond vol bewondering en emotie
Het evenement was een reünie van Arsenal-legendes en prominenten uit de voetbalwereld. Oud-ploeggenoten zoals Ian Wright, Thierry Henry en voormalig manager Arsène Wenger spraken openlijk over hun bewondering voor Bergkamp. Ian Wright noemde hem “de beste speler met wie ik ooit op het veld heb gestaan.” Hij refereerde aan de beroemde goal van Bergkamp tegen Newcastle United als een voorbeeld van de technische perfectie die hem uniek maakte. “Wat Dennis deed met een bal, was iets waar je elke dag van kon leren,” zei Wright, zichtbaar emotioneel tijdens zijn toespraak.
Thierry Henry, een andere Arsenal-grootheid, beaamde Wrights woorden en voegde eraan toe: “Dennis is de beste speler met wie ik ooit heb gevoetbald, zelfs in vergelijking met Messi en Zidane. Zijn spelinzicht, techniek en kalmte waren ongeëvenaard.”
Arsène Wenger, die Bergkamp naar Arsenal haalde in 1995, omschreef de Nederlander als een “kunstenaar” en een speler die het voetbalspel op een hoger niveau bracht. “Zijn touch, zijn spelinzicht en zijn focus waren van een ander niveau,” vertelde de Franse oud-manager. “Wat Dennis deed, ging verder dan voetbal; het was pure kunst.”
Bergkamp blijft bescheiden
Hoewel de avond volledig in het teken stond van zijn prestaties, bleef Bergkamp trouw aan zijn bescheiden karakter. “Ik ben meerdere keren gevraagd om deze prijs te ontvangen, maar telkens zegde ik af,” onthulde hij. “Dit soort gelegenheden zijn niet echt iets voor mij. Maar mijn omgeving vond het zonde als ik zo’n bijzondere erkenning zou afwijzen, dus heb ik besloten om dit keer wel te komen. Het is speciaal, en ik ben dankbaar voor deze erkenning.”
Zijn familie speelde een prominente rol tijdens het gala. Zijn vrouw Henrita en hun vier kinderen – zoon Mitchel en dochters Estelle, Wasmin en Saffron – vergezelden hem. Dochter Estelle, de partner van Donny van de Beek, deelde haar trots via Instagram: “Wat een avond, papa. We zijn zo trots op jou!”
Een gouden tijdperk bij Arsenal
Dennis Bergkamp wordt niet alleen herinnerd om de prijzen die hij won, maar vooral om hoe hij speelde. Hij kwam in 1995 bij Arsenal, waar hij zijn stempel drukte op een van de meest succesvolle periodes in de clubgeschiedenis. Onder leiding van Wenger behaalde hij drie Premier League-titels (1998, 2002 en 2004), waaronder het legendarische ‘Invincibles’-seizoen waarin Arsenal ongeslagen kampioen werd. Daarnaast won hij vier FA Cups en speelde hij een sleutelrol in Arsenal’s dominante periode in het Engelse voetbal.
Bergkamp speelde 422 wedstrijden voor The Gunners, scoorde 120 doelpunten en gaf 115 assists. Zijn spelinzicht, technische vaardigheid en vermogen om wedstrijden te beslissen maakten hem tot een van de meest bewonderde spelers in de Premier League. De iconische doelpunten tegen Leicester City, Sunderland en natuurlijk Newcastle United worden nog steeds besproken als voorbeelden van voetbal op het hoogste niveau.

Terugblik en toekomst
Naast lof van zijn voormalige ploeggenoten en trainers, sprak Bergkamp zelf tijdens het gala over hoe hij herinnerd wil worden. “Johan Cruijff zei ooit: ‘Succes telt alleen als de uitvoering kunstzinnig is.’ Dat is altijd mijn filosofie geweest,” zei hij. Zijn spel werd gekenmerkt door creativiteit, precisie en een ongekende elegantie, iets wat hem tot een tijdloze legende maakt.
Hoewel hij na zijn ontslag als assistent-trainer bij Ajax in 2017 uit de publiciteit verdween, hintte Bergkamp op een mogelijke terugkeer in de voetballerij. “Ik hou nog steeds van voetbal en wil heel graag iets betekenen in de sport. Misschien komt er binnenkort iets op mijn pad,” liet hij doorschemeren. Het liefst zou hij terugkeren in Engeland, waar hij zijn grootste successen beleefde.
Een inspirerende erfenis
De avond liet zien hoe diep Bergkamps invloed op het voetbal reikt, niet alleen door zijn prestaties op het veld, maar ook door de impact die hij had op zijn teamgenoten en trainers. Zijn spel heeft generaties voetballers geïnspireerd en zijn naam blijft synoniem met klasse, vakmanschap en innovatie.
Met de Tribute Award voegt Dennis Bergkamp een nieuwe mijlpaal toe aan zijn rijke carrière. Het gala was een eerbetoon aan een speler die het spel mooier maakte en wiens erfenis nog generaties lang zal voortleven.